宇宙是由什么構(gòu)成的?千百年來科學(xué)家一直在尋找答案。行星、恒星、星系等我們都早已熟悉，畢竟我們就生活在“普普通通”的銀河系中。然而，宇宙中還有許多罕見且令人嘆為觀止的結(jié)構(gòu)，比如一堵長(zhǎng)達(dá)14億光年的“墻”。

近日，一個(gè)由法國巴黎薩克雷大學(xué)丹尼爾·波馬雷德等領(lǐng)導(dǎo)的國際研究小組，利用宇宙三維地圖發(fā)現(xiàn)了迄今為止最大的宇宙結(jié)構(gòu)之一——“南極墻”。這堵“墻”包含了數(shù)十萬個(gè)星系，其規(guī)模可以與迄今發(fā)現(xiàn)的宇宙第六大結(jié)構(gòu)——史隆長(zhǎng)城相媲美。

相關(guān)研究成果日前發(fā)表于《天體物理學(xué)》雜志。

微小的不均勻性“成長(zhǎng)”而來

“類似于‘南極墻’的宇宙大尺度結(jié)構(gòu)，是宇宙中一些密度較高的區(qū)域。”中國科學(xué)院國家天文臺(tái)研究員陳學(xué)雷表示，這些區(qū)域的星系密度要比其他區(qū)域更高，且成絲狀連接結(jié)構(gòu)。這些巨大的結(jié)構(gòu)比我們目前觀測(cè)到的最大星系團(tuán)結(jié)構(gòu)還要大得多。“南極墻”被發(fā)現(xiàn)位于南天的天頂方向。試想一下，一堵長(zhǎng)達(dá)14億光年的巨大城墻矗立在眼前，是一種何等壯觀的景象。

像“南極墻”這樣的巨大宇宙結(jié)構(gòu)，雖然罕見卻并非個(gè)例。2003年，美國普林斯頓大學(xué)的理查·哥特及其同事發(fā)現(xiàn)了一個(gè)被稱為史隆長(zhǎng)城的巨大絲狀結(jié)構(gòu)，長(zhǎng)度可達(dá)13.7億光年，然而這還不是宇宙中最大的結(jié)構(gòu)。2013年，天文學(xué)家在尋找伽馬射線暴時(shí)，意外發(fā)現(xiàn)了一個(gè)巨大的結(jié)構(gòu)，其長(zhǎng)度可達(dá)100億光年，相當(dāng)于目前可觀測(cè)宇宙半徑的20%，這就是迄今發(fā)現(xiàn)的最大宇宙結(jié)構(gòu)——武仙—北冕座長(zhǎng)城。

這些宇宙中的“龐然大物”從何而來?

“根據(jù)目前的觀測(cè)，人們推測(cè)宇宙早期的分布是比較均勻的，但也有一些微小的不均勻性，被稱為原初擾動(dòng)。”陳學(xué)雷表示，由于萬有引力，密度較高的區(qū)域會(huì)產(chǎn)生較強(qiáng)的引力，將周圍物質(zhì)吸引過來，使該區(qū)域密度進(jìn)一步提升，從而加劇了宇宙的不均勻性，逐漸形成了星系以及更大尺度的結(jié)構(gòu)。

這些大尺度結(jié)構(gòu)由于引力作用相互吸引、相互聚集而成，引力作用讓它們克服了宇宙的膨脹效應(yīng)，從而形成了一個(gè)松散的結(jié)構(gòu)系統(tǒng)。由于其松散的結(jié)構(gòu)特征，其與周邊物質(zhì)還存在明顯的相互引力影響。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，一些星系遠(yuǎn)離地球的速度比預(yù)期要快，然而另一些則要慢很多，或許這些宇宙中的“城墻”，正是導(dǎo)致這一現(xiàn)象的“罪魁禍?zhǔn)?rdquo;。

有助于研究宇宙演化歷史

宇宙大尺度結(jié)構(gòu)如此巨大，科學(xué)家是如何發(fā)現(xiàn)它們的?

“研究宇宙大尺度結(jié)構(gòu)，首先要通過巡天觀測(cè)繪制宇宙的三維地圖，包括使用光學(xué)和射電觀測(cè)獲得宇宙大尺度結(jié)構(gòu)的數(shù)據(jù)。”陳學(xué)雷解釋道。

在理論上，主要是基于普通物質(zhì)—暗物質(zhì)—暗能量模型，利用數(shù)值模擬來對(duì)宇宙大尺度結(jié)構(gòu)進(jìn)行預(yù)測(cè)。

然而此次發(fā)現(xiàn)的“南極墻”十分特別，它離我們太近了：只有5億光年的距離。它幾乎與史隆長(zhǎng)城一樣長(zhǎng)，但卻一直被人們所忽視，這是因?yàn)樗挥阢y河系正后方的黑暗區(qū)域，被銀河系發(fā)出的明亮光線所遮蔽。研究人員通過對(duì)其他星系的紅移和速度進(jìn)行觀測(cè)，發(fā)現(xiàn)了其存在的蛛絲馬跡。丹尼爾·波馬雷德表示，這種方法可以讓他們探測(cè)到隱藏的質(zhì)量，這些質(zhì)量引力影響著星系的運(yùn)動(dòng)。

現(xiàn)代宇宙學(xué)表明，宇宙是由暗物質(zhì)、暗能量主導(dǎo)的，但暗物質(zhì)究竟是什么，目前我們還一無所知。而如“南極墻”等宇宙大尺度結(jié)構(gòu)中，則很可能藏匿著大量的暗物質(zhì)。

宇宙大尺度結(jié)構(gòu)，是研究宇宙演化歷史的重要探針,包括由暗物質(zhì)主導(dǎo)的結(jié)構(gòu)形成過程，以及暗能量導(dǎo)致的宇宙膨脹。“雖然無法直接看到暗物質(zhì)，但在宇宙大尺度結(jié)構(gòu)中暗物質(zhì)與發(fā)光物質(zhì)成正比，所以從理論上來說，暗物質(zhì)也應(yīng)該高度密集。”陳學(xué)雷表示。

顯然，對(duì)于“南極墻”的研究既關(guān)乎臨近的銀河系，也可能為我們尋找暗物質(zhì)指路。不過，研究人員承認(rèn)，他們可能還沒有繪制出完整的“南極墻”，因?yàn)檫@需要在一個(gè)更大的尺度上繪制出的宇宙地圖。

實(shí)習(xí)記者 于紫月

關(guān)鍵詞： 南極墻